葉爾羌是維吾爾語，意為“土地寬廣的地方”。葉爾羌河源于克什米爾北部喀喇昆侖山脈的喀喇昆侖山口，上游呈深切的峽谷，穿過昆侖山系的山區，成為克什米爾與新疆之間一小段邊界。

洶涌的葉爾羌河流出了昆侖峽谷后向北流，形成許多分支，散布在沖積扇上，灌溉著葉爾羌綠洲；葉爾羌綠洲是新疆最大的綠洲之一，。流出綠洲後的葉爾羌河繞過塔克拉瑪干沙漠西緣，流向東北，在阿克蘇綠洲南部匯集喀什噶爾河、阿克蘇河及和田河，形成塔里木河。葉爾羌河是塔里木河最大的支流。

每年5～9月為洪水期，12月至次年2月為枯水期。整條河流，上游在山谷中蜿蜒奔騰，宣泄而下，兩岸陡峭的山巒長有紅柳、雜草，可以放牧牲畜，但交通很困難；下游自喀群山以下，地勢逐漸低平，河床由巖石、砂石、泥沙構成，兩岸與一望無際的平原相連，成為葉河的主要灌溉區域。